KZM jest chorobą zakaźną, przenoszoną na ludzi g łównie przez zakażone kleszcze, które są nosicielami tej choroby.
Zarazić się można także drogą pokarmową, na przykład pijąc niepasteryzowane mleko .
KZM występuje endemicznie na obszarze co najmniej 27 krajów europejskich i niektórych krajów azjatyckich. W Polsce rejestruje się rocznie około 300 przypadków KZM, wydaje się jednak, że dane te są niedoszacowane. Rejonem największego ryzyka KZM w Polsce są województwa podlaskie i warmińsko-mazurskie; w ostatnich latach wykryto nowe ogniska tej choroby w województwie małopolskim, pomorskim i świętokrzys kim. Przebywanie w innych województwach wiąże się z mniejszym ryzykiem , ale nie wyklucza zachorowania na KZM. KZM może powodować zapalenia opon mózgowo9rdzeni owych lub mózgu, w niektórych przypadkach dodatkowo zapaleniem rdzenia kręgowego. Przebieg choroby zależy od podtypu wirusa i wieku chorego. Śmiertelność wśród osób zakażonych typem europejskim, który wywo łuje zachorowania o lekkim przebiegu, wynosi około 1%, a w przypadkac h wywołanych typem dalekowschodnim – 15–20%. Większość zachorowań o ciężkim przebiegu, niezależnie od podtypu wirusa, występuje u osób pow yżej 50. roku życia. Według różnych źródeł, u 35–58% chorych na KZM rozw ijają się powikłania w postaci poważnych następstw neurologicznych, które mogą prowadzić do trwałego pogorszenia jakości życia.
Hospitalizacja trwa od kilku dni do kilku miesięcy, u niektórych pacjentów leczenie i rehabil itacja trwają nawet kilka lat. Poważne następstwa (porażenie, niedowłady, zaburzenia w sferze psychicznej) częściej występują u dorosłych niż u dzieci.
